La NBA ha inventado una nueva competición para echarle un poco de sal y pimienta al primer cuarto de la temporada. Este viernes comienza lo que la liga ha denominado el torneo de temporada, cuyo ganador se llevará la Copa de la NBA, en una final que se jugará el sábado 9 de diciembre en Las Vegas. Combinará una fase liguera inicial con seis grupos de cinco equipos, de los que se clasificarán ocho, con eliminaciones a partido único desde los cuartos de final. La peculiaridad del torneo es que todos los partidos, excepto la final, contarán simultáneamente para la liga de la temporada regular, que define las posiciones para la playoffs de primavera en el que se decide el campeón de la NBA.
La temporada regular es larga. Cada uno de los 30 equipos disputa 82 partidos en menos de seis meses (entre el 24 de octubre y el 14 de abril), antes de que comiencen los playoffs por el título. Apenas hay huecos en el calendario. Al mismo tiempo, los clubes son conscientes de que el interés en la primera fase de la competición es menor, hasta que se definan las posiciones. Ante el apretado calendario, los responsables de la NBA han organizado los partidos de la liga para que sirvan también para este nuevo torneo.
El resultado de la Copa de la NBA es impredecible. Los favoritos, por supuesto, son los Boston Celtics, los Milwaukee Bucks, los Denver Nuggets y los Phoenix Suns, pero las apuestas están mucho más equilibradas que en la competición tradicional. Dada la igualdad entre los equipos de la NBA, los playoffs de un solo juego a menudo pueden ser un lanzamiento de moneda. La propia fase de grupos liguera (a jornada única, con cuatro partidos para cada equipo, dos en casa y dos fuera) se presta a sorpresas.
Los equipos están divididos en seis grupos, tres de la Conferencia Este y tres de la Conferencia Oeste, definidos mediante un sorteo que tuvo en cuenta la clasificación de la temporada pasada en la liga regular. En el grupo A del este, los Philadelphia 76ers y los Cleveland Cavaliers probablemente competirán por el primer puesto contra rivales más débiles (Atlanta Hawks, Indiana Pacers y Detroit Pistons), aunque la marcha de James Harden ha debilitado al equipo de Filadelfia. El grupo más igualado del este es el B, con los Milwaukee Bucks como favoritos, que no se lo pondrán fácil a los Miami Heat (sus verdugos la pasada temporada en el playoffs) y los New York Knicks, mientras que los Washington Wizards y los Charlotte Hornets apenas tienen opciones. Los Boston Celtics son claros candidatos al grupo C, en el que también están Brooklyn Nets, Toronto Raptors, Chicago Bulls y Orlando Magic.
En el oeste, los favoritos del grupo A son los Phoenix Suns, que disputan su partido en casa contra los Lakers, los segundos más fuertes del grupo, dado que los Memphis Grizzlies aún no pueden contar con Ja Morant, que está sancionado y ha sido titular en el temporada con cinco derrotas. Utah Jazz y Portland Trail Blazers completan el grupo. El grupo de la muerte en el oeste es el grupo B. Tiene como favorito indiscutible a los actuales campeones de la NBA, los Denver Nuggets, pero también incluye a Los Angeles Clippers, que acaban de fichar a Harden, los Dallas Mavericks, que tienen la temporada Comenzó con pleno de victorias, New Orleans Pelicans y Houston Rockets. El Grupo C, que incluye a los Sacramento Kings, Golden State Warriors, Minnesota Timberwolves, Oklahoma City Thunder y San Antonio Spurs, está bastante abierto. Los Warriors parecen más fuertes, pero juegan el partido contra Sacramento fuera de casa y la temporada pasada sufrieron mucho fuera de casa.
Tanto en el este como en el oeste se clasifican los primeros de cada uno de los tres grupos y los mejores segundos. En cuartos de final, los días 4 y 5 de diciembre, el mejor primer equipo de cada conferencia se enfrenta al mejor segundo clasificado a partido único en casa. Los otros dos ganadores de grupo se enfrentan en casa del que mejores resultados ha obtenido en su grupo (si han ganado los mismos partidos, la diferencia de puntos y la mayor puntuación son los desempates). Las semifinales de la Copa de la NBA, una para cada conferencia, se juegan el 7 de diciembre en Las Vegas, al igual que la final, dos días después. La NBA ha hecho arreglos para que mientras se juegan esos partidos, los equipos eliminados avancen en paralelo a sus enfrentamientos de la temporada regular.
Los partidos de la fase de grupos se juegan todos los martes y viernes del 3 al 28 de noviembre (a excepción del martes 7 de noviembre, día de las elecciones en varios estados, cuando no hay partidos de la NBA). Este viernes la competición arranca con 7 partidos y en los días siguientes habrá entre 5 y 11 partidos por cada “noche de torneo”, como los ha llamado la NBA. Los 30 equipos lo han hecho un espectacular diseño especial del parqué para recalcar que estos partidos son de copa.
El nuevo torneo comienza cuando cada equipo ya haya jugado entre cuatro y cinco partidos de la liga regular. Los únicos que cuentan sus partidos por victorias son los Dallas Mavericks, en la Conferencia Oeste, y los Boston Celtics, en el Este, después de que este miércoles los Minnesota Timberwolves dieran la sorpresa al imponerse a los Denver Nuggets de Nikola Jokić (110-89).
Los Celtics han demostrado una clara superioridad en la mayoría de sus partidos. En los dos últimos, ante los Washington Wizards y contra los Indiana Pacers, prácticamente sellaron el enfrentamiento en el primer cuarto, con ventajas cercanas a los 20 puntos. La llegada de Kristaps Porziņģis y Jrue Holiday ha reforzado al equipo, que sigue teniendo sus mayores estrellas en Jayson Tatum y Jaylen Brown. Los Mavericks, por su parte, siguen dependiendo mucho de Luka Dončić, que la semana pasada hizo un partido espectacular contra los Brooklyn Nets con 49 puntos, incluidos cuatro increíbles triples consecutivos al final del partido que dio la vuelta al marcador. Sin embargo, la llegada de Grant Williams y el novato Dereck Lively II han mejorado al equipo y le han permitido solucionar el expediente incluso en días como este miércoles en los que el esloveno no estuvo acertado ante los Chicago Bulls.
MAGIA DE LUKA.
QUÉ MÁS PUEDES DECIR.4 triples seguidos… cada uno de los cuales se vuelve progresivamente más difícil y más decisivo… para llegar a 49 puntos y darle la victoria a Dallas.
Cosas especiales de una superestrella. pic.twitter.com/4uCvy2Qdfe
—NBA (@NBA) 28 de octubre de 2023
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